据上世纪90年代广东木材学家林仰三先生考证，“红木”一名在我国出现在清代中期，而当时从东南亚国家进入我国沿海港口的“红木”主要是指交趾黄檀(D.cochinchinensis)和少量巴里黄檀，不包括其他黄檀属树种或其他科属的热带硬木。因为在古代“红木”名称出现较紫檀、花梨、铁力、乌木、杞梓等为晚，在锯解中有酸味，所以红木在我国南方也有“酸枝”之称。
据周京南介绍，清代中叶以后，由于优质木材的来源日益匮乏，一种从南洋地区进口的新的木材品种出现，被当时的人们称作红木，包含了黄檀、黑黄檀等酸枝木。
《古玩指南》介绍红木说：“凡木之红色者，均可谓之红木。惟世俗所谓红木者，乃系木之一种。专名词非指红木也。”“木质之佳，除紫檀外，当以红木为最”。而在明代黄省曾《西洋朝贡典略》、张燮《东西洋考》、谢在杭《五杂俎》，清代谷应泰《博物要览》，现代陈寿彭《南洋与南洋群岛志略》等书中，记载木材种类颇多，却未见“红木”专用名词。只在《东西洋考》中苏木条下引《一统志》曰：一名“多那”，俗名“红木”。《植物名实图考》介绍苏木说：“苏方木，植物名，豆科，常绿乔木，东印度原产，高五尺许，茎有刺，羽状复叶，由多数小叶而成。小叶略带革质。花黄色颇美。茎干去皮煎液，可为红色染料。”
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